جیمز دارسی با نام اصلی «سایمون ریچارد دارسی» در لندن انگلستان، از پدر و مادری به نام‌های ریچارد دارسی و کارولین (با نام خانوادگی پیش از ازدواج اوکانر) متولد شد. او توسط مادرش، که پرستار بود، بزرگ شد. وی در آکادمی موسیقی و هنرهای نمایشی لندن (LAMDA) آموزش دید و در ژوئیه ۱۹۹۵ فارغ‌التحصیل شد. او در طول دوره آموزشی سه ساله خود، با ایفای نقش در نمایش‌هایی همچون «هرکول»، «هر طور شما دوست دارید»، «عسل وحشی»، «آزادی شهر» و «شرلوک هلمز»، تجربه بازیگری کسب کرد. حضورهای تلویزیونی او شامل مجموعه‌های «شاهد خاموش» (۱۹۹۶)، «تاریخچه تام جونز، یک کودک سرراهی» (۱۹۹۷)، «آفتاب‌سوختگی» (۱۹۹۹) و «دالزیل و پاسکو» (۱۹۹۶)، و همچنین درام‌های «خانه یخی» (۱۹۹۷)، «شبح کانترویل» (۱۹۹۷) و بخش اولِ «رشوه و فساد» (اثر روث رندل، ۱۹۹۷) می‌شود. او نقش‌های اصلی را در مجموعه‌های «قلب سرکش» (۲۰۰۱) و «زندگی و ماجراهای نیکلاس نیکلبی» (۲۰۰۱) ایفا کرد. از جمله آثار سینمایی دارسی می‌توان به «سنگر» (۱۹۹۹)، «نوازنده کنترباس» (۱۹۹۹)، «وایلد» (۱۹۹۷) و «مهمان‌خانه پارادیزو» (۱۹۹۹) اشاره کرد.
