سارا هایلند در شهر نیویورک و در خانواده‌ای هنرمند، با والدینی بازیگر به نام‌های ملیسا دی. کانادی و ادوارد جیمز هایلند، متولد شد. او فعالیت حرفه‌ای خود را از ۴ سالگی با بازی در آگهی‌های تبلیغاتی و صداپیشگی آغاز کرد. نخستین فیلم سینمایی او «بخش‌های خصوصی» (Private Parts - ۱۹۹۷) بود. پس از آن، در فیلم «موضوع دلبستگی من» (The Object of My Affection - ۱۹۹۸) ایفای نقش کرد و مدتی نیز در سریال «دنیایی دیگر» (Another World - ۱۹۶۴) در نقش «رین ولف» — کودکی که در پارک پیدا شده و تحت سرپرستی «جوزی» و «گری» قرار می‌گیرد — ظاهر شد. سارا بعدها چندین بار دیگر با ایمی کارلسون (بازیگر نقش جوزی در سریال «دنیایی دیگر») همکاری کرد؛ از جمله در آثار «فالکون» (Falcone - ۲۰۰۰)، «نظم و قانون» (Law & Order - ۱۹۹۰) و «نظم و قانون: محاکمه توسط هیئت منصفه» (Law & Order: Trial by Jury - ۲۰۰۵). او در همان سالی که برای ایفای نقش «مالی» در فیلم تلویزیونی شبکه ABC با نام «آنی» (Annie - ۱۹۹۹) — با حضور بازیگرانی چون کتی بیتس، آدرا مک‌دونالد، آلن کامینگ، ویکتور گاربر و کریستین چنووت — انتخاب شد، نقش یکی از نسخه‌های جوان «آدری هپبورن» را نیز در فیلم «داستان آدری هپبورن» (The Audrey Hepburn Story - ۲۰۰۰) با بازی جنیفر لاو هیوت ایفا کرد. از دیگر آثار او در آن دوران می‌توان به «راز جو گولد» (Joe Gould's Secret - ۲۰۰۰) و «فالکون» (Falcone - ۲۰۰۰) اشاره کرد. سارا علاوه بر فعالیت‌های سینمایی و تلویزیونی، در زمینه‌های آواز، باله، رقص جاز، هیپ‌هاپ، رقص تپ (Tap) و رقص تئاتر آموزش دید و همراه با گروه رقص تپ و تئاتر خود، به عنوان گروهی مدعو در برنامه «Reel to Real» در مرکز لینکلن به اجرا پرداخت. سارا که متولد و بزرگ‌شدهٔ نیویورک است، بخش عمده‌ای از وقت خود را صرف کار در سینما، تلویزیون و صداپیشگی برای تبلیغات رادیویی می‌کرد و همچنین در سفرهای کاری پدرش، ادوارد جیمز هایلند، به تئاترهای مختلف در سراسر کشور او را همراهی می‌نمود. او تا کلاس دوم دبستان توسط مادرش در خانه آموزش دید و سپس در مدارس دولتی تحصیل کرد. در کلاس ششم، در «مدرسه هنرهای نمایشی حرفه‌ای» (PPAS) پذیرفته شد و تا زمان فارغ‌التحصیلی در سال ۲۰۰۸ در آنجا به تحصیل ادامه داد. سارا پس از رسیدن به سن ۱۸ سالگی به لس‌آنجلس کالیفرنیا نقل مکان کرد و تنها ظرف دو هفته، موفق شد نقشی در قسمت آزمایشی (پایلوت) سریالی با عنوان «خانواده آمریکایی من» (My American Family) به دست آورد. پس از انتخاب نام، نام سریال به خانواده مدرن (۲۰۰۹) تغییر یافت. تا به امروز، سارا نقش «هیلی دانفی»، فرزند ارشد دانفی، را بازی می‌کند. خانواده مدرن (۲۰۰۹) جوایز متعددی از جمله جایزه امی برای سریال کمدی برجسته را از آن خود کرده است. سارا پیش از نقل مکان به لس‌آنجلس، در فیلم‌های سینمایی و تلویزیونی زیادی بازی کرد و در سن ۱۱ و نیم سالگی، اولین بازی خود را روی صحنه در تئاتر پیپرمیل در میلبرن، نیوجرسی، در نقش اصلی «آنی» انجام داد. از آنجا، سارا تولیدات صحنه‌ای بیشتری را به رزومه خود اضافه کرد، از جمله «دختران بد»، «بخش تاریک جنگل» و هر دو محصول برادوی و خارج از برادوی «باغ‌های خاکستری» در نقش «جکی بوویه». «باغ‌های خاکستری» نامزد بهترین موزیکال در جوایز تونی شد و کریستین ابرسول و مری لوئیز ویلسون برای کارشان جایزه بهترین بازیگر زن و بهترین بازیگر زن مکمل را دریافت کردند. ویلیام آیوی لانگ برای طراحی لباس خود برنده جایزه شد. سارا همچنین کارگاه‌های توسعه زیادی از جمله «یک پرنسس کوچک»، «خداحافظ پرنده» و «شرک، موزیکال» را برگزار کرد که چند نمونه از آنها هستند. سارا با برخی از استعدادهای برتر این صنعت همکاری داشته است: تیم رابینز، استنلی توچی، ایان هولمز، استیو مارتین، جان تورتورو، هوپ دیویس، کیر دولیا، فرانسیس فیشر، بروک شیلدز، کیم ریور، لیندسی پرایس، تیموتی باسفیلد و بسیاری دیگر از استعدادهای باورنکردنی. او به عنوان بازیگر مهمان در فیلم‌های «لمس شده توسط یک فرشته» (۱۹۹۴)، «قانون و نظم: محاکمه با هیئت منصفه» (۲۰۰۵) و دو بار در «قانون و نظم: واحد قربانیان ویژه» (۱۹۹۹) حضور داشته است. دومین حضور او در «هات‌هاوس» (۲۰۰۹) نقشی برجسته به او بخشید که در آن نقش «جنیفر بنکس»، دانش‌آموزی در مدرسه‌ای برای افراد بااستعداد که در خشم ناشی از مواد مخدر هم‌اتاقی خود را می‌کشد، را به تصویر کشید. کار او در «جنگل رژ لب» (۲۰۰۸) در نقش دختر بروک شیلدز، استعداد او را بیشتر به نمایش گذاشت و به دلیل لغو قرارداد با ال جی، او را به لس‌آنجلس و نقش «هیلی دانفی» در سریال «خانواده مدرن» (۲۰۰۹) کشاند. سارا یک سگ مالتی‌پو به نام بارکلی دارد و با خوشحالی در منطقه لس‌آنجلس زندگی می‌کند. او چهره تبلیغاتی «وال‌فلاور جینز» است. برادر سارا، ایان داناوان هایلند، نیز بازیگر است و اگرچه اکثر مردم فکر می‌کنند ایان برادر بزرگتر اوست، اما در واقع ۴ سال از او کوچکتر است. پدرش بازیگر صحنه و سینما ساکن نیویورک است و مادرش مربی بازیگری برای بازیگران جوان است.
